Η πολυετής προσπάθεια των ευρωπαϊκών αρχών να περιορίσουν τις αντιανταγωνιστικές πρακτικές της Google εισέρχεται σε μια νέα και ιδιαίτερα δαπανηρή φάση. Μετά την πρώτη καταδικαστική απόφαση σε βάρος της βάσει της νέας ευρωπαϊκής νομοθεσίας για τις ψηφιακές αγορές ανοίγει ο δρόμος για ένα κύμα ιδιωτικών αγωγών που ενδέχεται να διεκδικήσουν αποζημιώσεις έως και 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Από το 2017 η μητρική εταιρεία Alphabet έχει ήδη καταβάλει δισεκατομμύρια ευρώ σε πρόστιμα που επέβαλε η Ευρωπαϊκή Ένωση. Όμως πλέον βρίσκεται αντιμέτωπη και με αγωγές από μικρότερους ανταγωνιστές της σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες.
Η εξέλιξη αυτή ακολούθησε την επιβολή προστίμου ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων στο πλαίσιο του Digital Markets Act (DMA) επειδή η Google ευνοούσε τις δικές της υπηρεσίες και περιόριζε τη δυνατότητα των προγραμματιστών εφαρμογών να κατευθύνουν τους χρήστες σε φθηνότερες επιλογές εκτός του καταστήματος εφαρμογών Google Play.
Νομικοί εκτιμούν ότι η διαπίστωση συνεχιζόμενης παραβίασης των κανόνων ανταγωνισμού θα ενθαρρύνει περισσότερες επιχειρήσεις να προσφύγουν στη δικαιοσύνη. Ο δικηγόρος Τόμας Χόπνερ εταίρος της Geradin Partners, δήλωσε ότι αναμένει νέο κύμα αγωγών σημειώνοντας πως οι εταιρείες σύγκρισης τιμών μπορούν να διεκδικήσουν αποζημιώσεις όχι μόνο για την περίοδο εφαρμογής του DMA αλλά και για προηγούμενα χρόνια επικαλούμενες τους κανόνες περί κατάχρησης δεσπόζουσας θέσης της ΕΕ.
Η Google απορρίπτει τις κατηγορίες, υποστηρίζοντας ότι οι αγωγές στερούνται ουσιαστικής βάσης και ότι προέρχονται από εταιρείες που επιδιώκουν οικονομικές αποζημιώσεις αντί να επενδύουν στα δικά τους προϊόντα.
Υποθέσεις από πολλές ευρωπαϊκές χώρες
Οι αξιώσεις αποζημίωσης έρχονται σε μια περίοδο κατά την οποία η Alphabet αυξάνει σημαντικά τις επενδύσεις της στην τεχνητή νοημοσύνη γεγονός που έχει επιβαρύνει τις ταμειακές της ροές.
Παράλληλα, οι ιδιωτικές αγωγές προστίθενται στα συνολικά 10,4 δισεκατομμύρια ευρώ προστίμων που έχουν επιβάλει οι ευρωπαϊκές αρχές στη Google την τελευταία δεκαετία για παραβιάσεις των κανόνων ανταγωνισμού.
Η αντιπαράθεση ξεκίνησε το 2008 όταν η Google άρχισε να προβάλλει τη δική της υπηρεσία σύγκρισης τιμών στις αναζητήσεις, προκαλώντας σημαντική μείωση της επισκεψιμότητας ανταγωνιστικών ιστοσελίδων. Η έρευνα της Ευρωπαϊκής Επιτροπής κατέληξε το 2017 σε πρόστιμο 2,42 δισεκατομμυρίων ευρώ, το οποίο η Google προσπάθησε ανεπιτυχώς να ανατρέψει στα ευρωπαϊκά δικαστήρια.
Μεταξύ των εταιρειών που διεκδικούν αποζημιώσεις είναι:
- η βρετανική Foundem
- η σουηδική PriceRunner με τη στήριξη της Klarna
- η βρετανική Kelkoo
- η ιταλική Moltiply Group ιδιοκτήτρια της ιστοσελίδας Trovaprezzi.it η οποία ζητά αποζημίωση 2,97 δισεκατομμυρίων ευρώ.
Επιπλέον η εταιρεία χρηματοδότησης δικαστικών υποθέσεων LitFin στηρίζει δύο ομαδικές αγωγές στην Ολλανδία, με συνολικές απαιτήσεις που ξεπερνούν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Νέα πρόστιμα και μακροχρόνιες δικαστικές μάχες
Τα πρόστιμα που επιβλήθηκαν πρόσφατα είναι το πέμπτο και το έκτο που έχει δεχθεί η Google για άσκηση μονοπωλιακών πρακτικών.
Τον προηγούμενο μήνα η εταιρεία έχασε επίσης τη δικαστική μάχη σχετικά με το πρόστιμο-ρεκόρ των 4,1 δισεκατομμυρίων ευρώ που αφορά τη χρήση του λειτουργικού συστήματος Android για τον αποκλεισμό ανταγωνιστών. Ο πρόεδρος της Moltiply Group Μάρκο Πεσκαρμόνα, δήλωσε ότι η νέα απόφαση βάσει του DMA ενισχύει σημαντικά τις διεκδικήσεις αποζημιώσεων αν και εξέφρασε επιφυλάξεις για το κατά πόσο η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εφαρμόζει πλήρως τις δυνατότητες του νέου νομοθετικού πλαισίου.
Από την πλευρά τους οι νομικοί εκτιμούν ότι η Google βασίζεται και στη μεγάλη διάρκεια των δικαστικών διαδικασιών. Οι σχετικές υποθέσεις μπορεί να διαρκέσουν πολλά χρόνια ενώ η εταιρεία αναμένεται να ασκήσει έφεση και κατά του προστίμου που επιβλήθηκε βάσει του DMA.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η υπόθεση της PriceRunner στην οποία δικαστήριο της Στοκχόλμης επιδίκασε τον Ιούλιο περίπου 1,97 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο η Klarna που στηρίζει την υπόθεση εκτιμά ότι θα χρειαστούν ακόμη αρκετά χρόνια μέχρι να υπάρξει οριστική δικαστική απόφαση και ενδεχόμενη καταβολή της αποζημίωσης.
